天启二十二年，元宵节，江州石安县一如往年的举行了盛大的灯会，很是热闹，百姓们纷纷穿上新衣，走上街头观灯，葫芦巷的张家，其长女张容娘，被继母要求在家守门，她坐在巷口的石墩上，看着人来人往的人群，看着追逐打闹的小孩，他们人人手上都提着花灯，人人笑逐颜开。
有舞龙的队伍走来，街上更是拥挤不堪，张容娘看到冯四娘摔倒在地，然后有一个瘸腿的老太太走了过去，将冯四娘扶起，接着二人便消失在她的视线里。
次日，冯家报案，其女失踪。
二月，东街蒋家之女蒋英失踪。
三月，又有一少女失踪，直到这个时侯，县城的百姓才感到事情的严重，人人自危，但凡家中有女者，皆不许外出，甚至关门闭户，整个县城一片死寂沉沉。
这还不是最糟糕的，四月初，因连下几场大雨，城外西郊的野猪林发生塌方，山石冲进了在石安县静养的宁王妃及宁王世子的别院，在众人清理泥土堆时，挖出一具残肢断骸的尸体来，据说宁王妃当场吓晕了过去，经验证那尸体正是第三名失踪者，十六岁的赵家姑娘赵慧，并且己有三个月的身孕。
全城哗然。
少女失踪，未婚而孕，惨死野猪林，惊吓宁王妃。
各乡坤名流，纷纷上书衙门要求严办，甚至惊动了州府衙门，下令限期破案。
石安县虽不是大县，但交通便利，风景优美，物产丰富，民风朴素，妥妥的鱼米之乡，引来许多退仕的达官贵人在此隐居，如此以来，大家的目光都放在了新上任的县令胡应全的身上。
胡县令能依靠的便是衙门里的众捕快。压力，命令一层层下达，捕头李公明带着大家不分白天黑夜的勘察，走坊，己经几日没有回过家了。
其独生闺女李怀秀，今年只有十一岁，因她娘生她时难产，李老爹没再娶，父女二人一直相依为命。怀秀很担心阿爹，一大早就做了一笼羊肉包子，要给阿爹送去。
在路过张家时，听到钱大婶又在骂张容娘。
“你这个赔钱货，让你洗个碗还把碗给打碎了，你还能干个啥？我看你就是故意与我做对，这可是我的嫁妆，我今天非打死你不可......像你这种八字硬的，克死你亲娘不说，说不准那天还会克死你爹，克死我们全家......老天爷呀，我这是做了什么孽，养了一个祸害。”
钱大婶是张贵叔的续玄，自从生了儿子后，对张容娘非打即骂，张容娘比怀秀长一岁，二人都从小没了母亲，但命运却截然不同。
怀秀是阿爹捧在手心的，张容娘是张家多余的。
骂声越来越激烈，怀秀忍不住停下脚步，对着张家大门高喊一声，“阿爹，你回来了。”
顿时，骂声停了下来，怀秀抿嘴一笑，整个县城谁不知阿爹
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