中宫周皇后并贵妃霍氏却是一起来的，前后脚的工夫，淑妃以及刘修仪也带着宫人逶迤而至，众人自是不及细看，忙不迭的俯身行礼，五人在人前言笑晏晏，又彼此让了几回，这才由周皇后打头，依着贵、淑二妃，最后刘修仪的次序坐了下来。
坐定之后，周皇后方含笑道：“都快起来吧，别多礼了。”
这点时间，众人已经在地上跪了半晌，许多人因为不在席上，只得就着湿冷的地面下跪，幸亏周皇后着人把附近都铺了毡毯，才不至于弄脏裙摆，原本散漫的场中经此一跪，顿时肃然起来。
苏如绘等四人交换眼色，这是皇后等人给秀女的一个下马威了？
“都回席上吧。”淑妃接着皇后，微笑着吩咐道。得了她的话，方才离席的秀女们才敢举动，包括尚未来得及入席的宋采蘩一行。
周皇后打眼一看，微微惊讶道：“怎么有位置空着？”
“想是记差了时辰，出来迟了的缘故？”霍贵妃柔柔一笑，对身后之人道，“念心去叫人在桂华宫方向多放几盏灯，免得还没到的人心慌着还要走岔了路。”
“倒是本宫疏忽了。”周皇后听了，娥眉微蹙，但很快展开，淡然一笑。
刘修仪起身道：“贵妃娘娘有了身子，念心不便走开，还是妃妾去吧。”
“无妨，本宫坐在这里也没什么事用她，哪里能叫你堂堂九嫔亲自操持这样的小事？”霍贵妃却是摆了摆手，正要继续说下去，只听淑妃咦了一声：“也不怪秀女们，德妃也还没到呢！”
“荣寿公主惦记着澂嫔，几日来茶饭不思，德妃急得没办法，遣人到御前告诉了陛下，陛下一片爱女之心，今日特意抽空去昭华宫陪公主用晚膳，德妃怕是脱不开身。”周皇后心平气和的说道。
沈淑妃哦了一声，霍贵妃忽然道：“其实淑妃也不用担心，皇后姐姐一向大度，秀女们迟到些许，也不是什么大事，况且瞧在淑妃你的面子上，皇后姐姐也不会计较的。”
她这番话众人听了先是一呆，顺着她目光看去顿时明白过来——沈子佩！
“子佩竟还没来？”沈淑妃却也露出惊色，捏紧了手里帕子，“本宫方才还着人去提醒她不可误了时辰，怎么这孩子……”
周皇后一听，皱眉道：“你叫人去提醒过？那怎么还没到？”
“皇后姐姐不要急，念心已经一路上过去督促人加放宫灯了，想是天晚了，她们又住的桂华宫对御花园也不熟悉，别是走错了路。”霍贵妃轻声安慰，只是秀女里面最出色的沈子佩迟到至今，下面原本屏息凝神的秀女们听着也各有猜测，顿时响起一片轻微的议论声。
张眷悄悄靠近了苏如绘：“不会是你……”
“胡说什么呢？”苏如绘白了她一眼，“我有这能耐，你那眼中钉还能过来么
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